CouchDb - это документоориентированная база данных.
Само хранилище — это набор документов, неструктурированных. Точнее, индексированных только по ключу.
Плюс к документам есть набор view, то есть срезов, отображающих с помощью функций map/reduce множество документов в список {key, value}, отсортированный, естественно, по ключу (map, как водится, создаёт "срезы", reduce - выбирает по ключу).
То есть view это индекс такой по сути (ключ тут, кстати, может быть довольно сложный, не просто цифра или строчка).
При этом и построение этих срезов, и выборка из них легко масштабируются и распределяются по кластеру.
http://en.wikipedia.org/wiki/CouchDB (англ.) - очень коротенько
http://habrahabr.ru/blogs/webdev/25841/ - "тизер"
http://www.cmlenz.net/archives/2007/10/couchdb-joins (англ.) - примеры http://labs.mudynamics.com/2009/04/03/interactive-couchdb/ (англ.) - показывает, какие map/reduce к какой выборке приводят (примеры)
http://wiki.apache.org/couchdb/ (англ.) - официальная wiki для CouchDB
